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Das Protokoll

SNMP ist ein asynchrones Anfrage/Antwort-Protokoll, so dass der Manager nach Absetzen einer Anfrage auf deren Beantwortung nicht warten muss. Zur Kommunikation werden Datensätze (PDU = Protocol Data Unit) verwendet, die mit der Sprache ASN.1 definiert sind; außer den Traps verwenden alle Operatoren die gleichen PDUs. Eine SNMP-Nachricht besteht aus Versions-Information, gefolgt von einem Community-Bezeichner sowie den Daten.

Eine PDU enthält eine Anfrage-ID, um eine Antwort der Anfrage zuordnen zu können; es wird ein Fehler-Status angezeigt (tooBig, NoSuchName, badValue, readOnly oder genErr); und es wird eine Liste von Variablen mit Werten gesendet. Die Werte werden bei der Abfrage (get, get-next) ignoriert, beim Setzen (set) bzw. bei der Antwort (response) jedoch interpretiert.

Eine Trap-PDU besitzt nur sechs Felder, von denen eines (generic-trap) sieben verschiedene Fehlerursachen melden kann. Sobald ein außergewöhnliches Ereignis geschieht, muss der Agent jene Manager identifizieren, denen er Traps zu senden hat, falls es solche gibt.