EntfernungDa sich Rechnernetze von zentralen Rechnern gerade dadurch unterscheiden, dass sich die Komponenten eines Rechnernetzes nicht an einem Ort befinden müssen, ist der räumliche Abstand der einzelnen Komponenten eines Rechnernetzes sicherlich ein wichtiges Unterscheidungsmerkmal. Man könnte den Abstand dij aller Rechner i, j untereinander (jeder mit jedem) zur Beschreibung der Entfernung von Rechnern heranziehen. Dieses ergibt jedoch eine große Menge an Zahlen (bei N Rechnern erhält man N*(N-1)/2 Werte), die nur schwierig zu handhaben ist. Man führt daher eine Metrik ein, welche die größte all dieser Zahlen bestimmt; um Ausreißer nicht überzubetonen, wird häufig nur ein bestimmter Anteil der Rechner, die in einer typischen Entfernung zueinander stehen, berücksichtigt. Als Kriterium der Entfernung kann somit der maximale räumliche Abstand verwendet werden: Entfernung bis zu 100 m, oder bis zu 20.000 km usw. Jedoch hat es sich eingebürgert, diese Klassifizierung noch gröber durchzuführen, indem man nur drei Klassen von Rechnernetzen betrachtet:
Diese Entfernungsangaben sind dabei eher als Richtlinien zu verstehen, d.h. auch ein Netz mit einer Ausdehnung von 2 km wird häufig noch als LAN bezeichnet. Die wichtigeren Kriterien sind nicht der tatsächliche Abstand, sondern die Technologie, mit welcher die jeweilige Entfernung überbrückt werden kann. Der obigen Einteilung lassen sich die folgenden Technologien zuordnen.
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